La décolonisation : panorama 1945-1975
6 min de lectureMis à jour le 11 septembre 2026
En trente ans, plus de cinquante États accèdent à l'indépendance. Retour sur les causes, les étapes et les héritages de la décolonisation.
Un monde d'empires en 1945
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de l'Afrique et de l'Asie est administrée depuis Londres, Paris, Bruxelles, La Haye ou Lisbonne. Les empires coloniaux européens couvrent alors des centaines de millions d'habitants. La guerre a pourtant fragilisé ces puissances : leurs économies sont exsangues, leur prestige entamé par les défaites militaires, et les troupes coloniales ont combattu en Europe et en Asie au nom de la liberté. La Charte des Nations unies, signée en 1945, affirme le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes. Deux nouvelles puissances dominantes, les États-Unis et l'Union soviétique, se posent l'une et l'autre en adversaires des empires européens, pour des raisons différentes.
Les premières indépendances en Asie
L'Asie ouvre le mouvement. L'Inde et le Pakistan accèdent à l'indépendance en août 1947, au prix d'une partition qui provoque des déplacements de population massifs et des violences considérables. L'Indonésie proclame son indépendance dès 1945 et l'obtient des Pays-Bas en 1949 après quatre années de conflit. En Indochine, la guerre entre la France et le Viêt Minh s'achève en 1954 par la défaite française de Diên Biên Phu et les accords de Genève. Ces trajectoires montrent déjà deux voies distinctes : la négociation politique et la lutte armée, parfois combinées.
L'année africaine et la vague des indépendances
En Afrique, le tournant se joue autour de 1960 : dix-sept États deviennent indépendants cette année-là, dont la plupart des anciennes colonies françaises et le Congo belge. La conférence de Bandung, en 1955, avait déjà réuni vingt-neuf pays d'Asie et d'Afrique autour d'un refus commun de la domination coloniale. La transition est souvent négociée, mais elle est parfois brutale : la guerre d'Algérie dure de 1954 à 1962 et fait des centaines de milliers de morts. Les colonies portugaises, elles, n'accèdent à l'indépendance qu'en 1974-1975, après la chute de la dictature à Lisbonne.
Construire un État après l'empire
L'indépendance politique ne règle pas tout. Les nouveaux États héritent de frontières tracées à Berlin en 1885 sans rapport avec les réalités humaines, d'économies orientées vers l'exportation d'une ou deux matières premières, et d'administrations peu nombreuses. Beaucoup adoptent le parti unique au nom de l'unité nationale. La guerre froide s'invite rapidement : les grandes puissances soutiennent des régimes en échange d'alignements diplomatiques. Le mouvement des non-alignés, fondé en 1961, tente de tenir une troisième voie.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
La décolonisation a bouleversé la carte du monde : l'ONU comptait 51 membres en 1945, elle en compte 193 aujourd'hui. Elle a aussi laissé des héritages durables — frontières contestées, langues officielles européennes, liens économiques asymétriques, mémoires conflictuelles. Le débat historiographique reste vif sur le bilan des empires et sur la place de la colonisation dans les programmes scolaires. Comprendre cette période aide à lire l'actualité de nombreuses régions, du Sahel à l'Asie du Sud-Est.